Det finns sällan en individ som inte står inför ett etiskt eller moraliskt dilemma någon gång i sitt affärsliv. Oavsett om den personen är ägare till ett multinationellt företag, en småföretagare eller en ny eller etablerad anställd, kommer alla sannolikt att möta denna typ av situation så småningom. Ungefär som ett personligt etiskt dilemma står en individ inför att fatta ett beslut baserat på hur det kommer att påverka inte bara honom själv, utan också hur det kommer att påverka organisationen som helhet. Ett av de största problemen med att hantera ett etiskt dilemma i företag är att individer ofta påverkas av företagets vinster och lagligheten i ett beslut.
Institute of Business Ethics, vars slogan är “Doing business ethically makes for better business”, beskriver termen affärsetik som sådan.
Affärsetik är tillämpningen av etiska värderingar på affärsbeteende. Det gäller alla aspekter av affärsuppförande, från ledningsstrategier och hur företag behandlar sina leverantörer till försäljningstekniker och redovisningspraxis. Etiken går utöver ett företags juridiska krav och är därför diskretionär. Affärsetik gäller individers uppförande och organisationen som helhet. Det handlar om hur ett företag bedriver sin verksamhet, hur det i sig beter sig.
Så tydlig som denna definition är, är den säkerligen öppen för tolkning. Därför måste det förstås att tillämpningen av affärsetik i alla situationer är helt subjektiv.
Man kan också förstå affärsetik och etik av alla slag som att tillämpa en känsla av rättvisa i en situation. Även med en känsla av tydlighet som tillämpas på användningen av affärsetik, kan det vara en komplex process för de flesta individer att komma fram till ett rättvist och moraliskt beslut. Ämnet affärsetik har varit en källa till stor debatt de senaste åren, eftersom cheferna för stora (och mindre) företag avslöjas som oetiska karaktärer, både i sättet de gör affärer och i sitt personliga beteende. Man kan dock säga att varje individ som inte utövar affärsetik inte kan vara personlig etisk, även om det omvända inte heller är sant. Etik i allmänhet har en lång historia av tillämpningar. För århundraden sedan definierade en mans etiska praxis vem han var som individ. Men när befolkningen växte blev behovet av att införliva bästa affärspraxis i ett företag mindre viktigt eftersom det alltid fanns en annan kund runt hörnet och en företagsägare sällan var i fokus för uppmärksamheten i en gemenskap som han eller hon kan ha varit i. det förflutna. Ett företags ledning satt i bakgrunden och anlitade representanter för att hantera eventuella eventualiteter. Etik beror på flera faktorer, varav en av de viktigaste är kultur. Återigen, liksom tidigare entreprenörer, kommer en kulturs etiska praxis till stor del att bero på det värde som tilldelas dem. Affärsetik har den obehagliga konflikten att ofta strida mot vad som är lagligt. Ofta är det som är “rätt” inte nödvändigtvis det som är lagligt, och ett företag måste ta hänsyn till denna konflikt när de gör etiska bedömningar. Medan det finns många i näringslivet som anser att ett företag inte har något utrymme för etik om det vill fungera konkurrenskraftigt, så indikerar antalet företagsvisslare att det fortfarande finns utrymme för etik i affärer.
Västerländska samhällen lägger stor vikt vid framgång. Men i affärer finns det ofta konflikter mellan etiskt beteende och affärsframgång. Denna skillnad multipliceras många gånger för småföretagaren. För att konkurrera med större företag kan det vara frestande att överge etiken bara för att göra en adekvat vinst. Dessutom är småföretagaren relativt autonom i beslutsfattandet; han eller hon behöver inte stå till svars för en stor personalbas eller en företagsstyrelse. Det är också intressant att notera att småföretagsledaren ofta har sina beslut som påverkar ett större antal individer än småföretagsanställda. Till exempel kan en småföretagare upptäcka att hans beslut påverkar hans kundbas såväl som hans personalbas. Den anställde kommer sannolikt att upptäcka att hans beslut direkt kommer att påverka endast hans närmaste krets av medarbetare. Trycket att lyckas är dock både ett internt och externt tryck och leder ofta till att individer fattar etiska beslut mer baserat på dessa påtryckningar än på sitt eget moraliska omdöme. När konsumenterna blir mer försiktiga med dem de gör affärer med, måste det förstås att det finns goda skäl till den försiktigheten. Den cyniske amerikanska konsumenten har lärt sig, ofta den hårda vägen, att det finns lite utrymme för etik i affärer. I ett samhälle där kunden tidigare var kung har konsumenten oftare än inte upplevt olika obehagliga upplevelser med stora som små företag.
Vissa experter hävdar att all fokusering på lönsamhet måste testa gränserna för etiska metoder. De hävdar att det är idealistiskt att anta att ett företags primära funktion är att betjäna sin kundbas etiskt och att karaktären av en fri ekonomi dikterar att etiken bör gå tillbaka till ökande vinster. Även om det sällan är ett företags medvetna avsikt att skada det allmänna intresset, dikterar verkligheten att ett företags förmåga att öka vinsten kommer att avgöra dess framgång. Börsnoterade företag är under extra press på denna arena. Det är svårt att locka investerare till ett företag baserat på dess etik. Investerare letar efter avkastning på sin investering och etiskt resultat är inte lika med dollar. Det finns ekonomer som hävdar att etik är omöjligt att upprätthålla i vilken konkurrenskraft som helst; att ett företag legitimt kan ignorera etik med ursäkten att oetiska metoder är det enda sättet att göra vinst.
Till skillnad från stora företag är småföretagsledaren i en unik position att forma de etiska metoderna för sin verksamhet. Små företag har en mindre personalbas att polisa när de tillämpar etiska riktlinjer än större företag. Det är viktigt att förstå att, precis som med stora företags etiska dilemman, även om individen säkerligen vet skillnaden mellan rätt etiskt beslut och fel, görs ofta valet att kasta etiken till vinden eftersom det oetiska valet är mer lönsamt.. Detta kan dock hända mycket mer sällan i mindre organisationer eftersom den eller de individer som skadas av det oetiska beslutet, och närhelst någon skadas, är mer synliga för det lilla företaget. Stora företag och deras beslutsmaskiner är ofta avlägsna från de individer som deras omoraliska och/eller oetiska beslut påverkar. Detta kan göra fel beslut mycket lättare att fatta.
Den unika position som småföretagaren intar i förhållande till utformningen av en etikpolicy medför ett stort ansvar. En proaktiv företagsledare formulerar ett uttalande om organisatoriska värderingar som företagets anställda förväntas ta till sig – åtminstone samtidigt som de utför funktioner i företagets tjänst. En organisatorisk etikpolicy är ett tillkännagivande till anställda, kundbasen och samhället i stort att företaget är berett att uppträda och agera på en etisk nivå. Sådana uttalanden uppmanar till respekt från alla parter som är involverade i att göra affärer med en sådan enhet. Det är dock absolut nödvändigt att småföretagaren inte gör samma misstag som större organisationer ofta gör; den etiska policy som ett företag utvecklar får inte komma i konflikt med organisatoriska mål. Det är i sig oetiskt att ta fram en etisk policy som en anställd inte kan följa och behålla sitt jobb. När en anställd står inför beslutet mellan ett etiskt beslut och sitt arbete, kommer en anställd nästan alltid att välja arbete.
Därför bör policyn vara rimligt anpassad till verksamhetens organisatoriska mål. Det är lika, och kanske ännu viktigare, att småföretagsledaren föregår med gott exempel. Anställda, särskilt i en mindre organisation, är mindre benägna att uppträda etiskt om de får underförstått tillåtelse att inte göra det. Slutresultatet av en sådan praxis är att småföretagaren kan vara säker på att han bedriver affärer på ett sätt som uppmuntrar kundernas och anställdas förtroende. Och eftersom konsumenter har blivit mycket försiktiga med att göra affärer med en enhet som de känner att de inte kan lita på, kan det lilla företaget dra nytta av en lojal kundbas. Småföretagaren har en fördel gentemot stora företag genom att han kan vinna konsumenternas förtroende genom att tillämpa etiska affärsmetoder som ger kunden en känsla av en jämlik handelsrelation, snarare än en där konsumenten köper enbart efter behov. . Många tror att sådana metoder kan flytta företag bort från stora företagsenheter och föra dem tillbaka till ett kundfokuserat affärsformat.